Iván Palomo, Académico, Facultad de Ciencias de la Salud, Universidad de Talca.
La Región del Maule enfrenta uno de los desafíos estructurales más relevantes para su desarrollo futuro: el envejecimiento acelerado de su población. No se trata de una proyección de largo plazo, sino de una realidad ya instalada que incide directamente en la planificación regional, la demanda por servicios públicos, la cohesión territorial y la calidad de vida de las comunidades.
El Censo 2024 confirma que el 15,2% de la población del Maule tiene 65 años o más, superando el promedio nacional (14,0%). Si se considera el criterio de la Organización Mundial de la Salud —personas de 60 años y más—, en el Maule este porcentaje se aproxima al 20%. Por otra parte, el índice de envejecimiento regional alcanza 83,9, mientras que a nivel país es 79. En términos simples, por cada 100 niños y niñas menores de 15 años existen casi 84 personas mayores. Estas cifras muestran que la Región del Maule, con diferencias entre sus comunas, envejece antes y con mayor intensidad que el promedio nacional.
Frente a este escenario, resulta clave comprender que el envejecimiento no comienza a los 60 ni a los 65 años. El envejecimiento saludable es un proceso que se construye a lo largo de todo el ciclo de vida, desde la infancia y la juventud, pasando por la adultez, hasta la vejez. Las condiciones de educación, alimentación, actividad física, vivienda, trabajo, movilidad y participación social, acumuladas durante décadas, inciden de manera decisiva en cómo se envejece.
Desde esta mirada, el desafío del Maule no es solo responder a las necesidades actuales de las personas mayores, sino integrar el envejecimiento saludable como un criterio transversal de la planificación regional.
Cuando este enfoque está ausente, el envejecimiento aparece solo como gasto y presión sobre los sistemas de salud y cuidados. Cuando se incorpora de manera temprana, se transforma en una inversión social, con retorno en bienestar y cohesión territorial.
La evidencia es clara en señalar que la calidad de vida en la vejez depende tanto de la atención sanitaria como de factores sociales y territoriales. En una región con alta ruralidad como el Maule, el acceso a transporte, servicios de cercanía, espacios públicos seguros, vivienda adecuada y redes comunitarias, resulta especialmente determinante para mantener autonomía y funcionalidad a lo largo del tiempo.
El envejecimiento saludable durante el ciclo de vida debiera ser reconocido por el Gobierno Regional del Maule, las distintas SEREMI y los municipios como un eje estratégico transversal, al mismo nivel que la equidad territorial, la productividad o la adaptación al cambio climático. Esto implica considerar su impacto en la asignación de recursos regionales, en la priorización de inversiones, en la articulación efectiva con los municipios y en la coordinación con los sectores de salud, vivienda, transporte y educación.
En términos concretos, se debe avanzar en el fortalecimiento de la atención primaria con enfoque preventivo y funcional; promover entornos y ciudades amigables con la edad; avanzar hacia una red regional de cuidados; e impulsar la participación social e intergeneracional. Estas decisiones permiten prevenir dependencia y fragilidad futuras, e incidirán positivamente no solo en las personas mayores actuales, sino también en las generaciones que hoy transitan por otras etapas del ciclo vital.
El Maule tiene la oportunidad de liderar una mirada moderna del desarrollo regional: una que entienda que planificar para envejecer bien es planificar para vivir bien en todas las edades. Ignorar esta dimensión no solo profundiza brechas futuras, sino que compromete seriamente la sostenibilidad social y territorial de la región.
Planificar el envejecimiento saludable a lo largo del ciclo de vida no es una opción sectorial; es una decisión estratégica de desarrollo regional. En una región que envejece antes que el país, hacerlo a tiempo es una responsabilidad pública.
